内堡，寨楼中。
沈秋月对堡外兵马往来只是略有听闻，并未多关注。
她如今生活重心简单：练功、陪小狐狸、打理家中琐事。
自秦猛改变后，家里吃饱穿暖，光景一日好过一日，她身上衣裳是今冬新裁的锦缎棉袄，玉镯银簪，在这边塞堡中已算是顶体面的打扮。
晌午时分，王婶、刘春兰等几个相熟的妇人聚到她院里，一边做着针线活儿，一边闲聊。
话题自然绕到了早上来的官兵身上。
王婶消息最灵通，压着嗓子，神神秘秘道：“……我可是听俺家根生说了，这回铁壁营可跑不了！
连校尉大人都要被追责，护河堡那边更是惨，说是纵兵行凶、守备不力，要被削减钱粮配额，堡主都要换人！”
“啧啧，早该这样！”秦大丫快人快语，“让这群人嚣张跋扈欺负弱小，真当北疆是他们家后院了？”
“就是，”另一个媳妇接口，“咱们这些堡寨民兵，哪年不跟荒兽拼命？边陲是大家伙守下来的，他们倒好，越发骄狂，来抢自己人的东西！”
众人叽叽喳喳，你一言我一语，说得热闹。
沈秋月抱着小狐狸坐在一旁，多数时候安静听着，偶尔抿嘴笑笑，插一两句话。
小狐狸则在她怀里蜷成毛团，眯着眼打盹，尾巴一甩一甩。
聊了一阵，沈秋月见王婶在，便顺口提起：“对了婶子，猛子前些日子同我说，让我专心练功。
家里杂事可雇个手脚麻利的人帮忙，洗衣做饭、熬药看火之类的。不知您有没有合适的人推荐？”
“雇人？”王婶眼睛一亮，放下手里鞋底，想了想，“这倒是正经事！你现在练功要紧，可不能总围着灶台转……人选嘛，让我琢磨琢磨。”
她正掰着手指头数人，旁边一直低头纳鞋底的寡妇刘春兰，却犹豫着抬起头，小声道：“秋月妹子……你看，俺行不？”
几人目光都看向她。
刘春兰脸有些红，但还是鼓着勇气说：“俺手脚麻利，能吃苦，洗衣做饭、洒扫缝补，家里活儿我都干惯了。工钱啥的都好说……
前阵子秋税多亏了猛子老爷帮忙，俺家才熬过来，这恩情我一直记着。”
沈秋月微微一怔。
她是知道刘春兰的：早就没了男人，留下三个半大孩子，最小的女儿才五岁。这女人平日里不言不语，但干活确实一把好手，一个人拉扯三个娃，家里收拾得井井有条，只是日子拮据。
王婶拍腿：“哎，春兰倒是合适！人勤快，性子稳，也不多嘴多舌。”
秦大丫也点头：“春兰姐做饭好吃，她烙的饼大家都夸。”
沈秋月看着刘春兰期盼又紧张的眼神，心里软了软，笑着说道：“春兰姐，你的勤快我知道。不过有件事得先说清楚——若是雇了你，恐怕不是只在堡里干活。猛子归来，我往后也要常去那边住，你得跟着我们住军营。”
刘春兰闻言，果然迟疑了：“去军营？那我家三个娃……”
“孩子可以带上。”沈秋月道，“军营里也有家属住处，只是没那么自由，但你若跟着我们，孩子吃饭穿衣总少不了，我也能帮你照看一二。”
她顿了顿，又道：“不过这事儿，我得等猛子回来，与他商量了才能定下。毕竟家里雇人是大事，也得他点头。”
刘春兰眼睛亮了，连连点头：“我明白，我明白！秋月妹子，谢谢你……孩子我能带好，绝不给你添麻烦！”
“那便先这么说定。”沈秋月笑了笑，“等猛子回来，我再与你细说。”
几个妇人又说了会儿话，见日头偏西，便陆续散了。
沈秋月送她们到院门口，转身回屋时，目光不自觉地投向黑水城方向。
远山叠嶂，暮云渐起。
她心里轻轻念了声：“猛子，你啥时候回来？”