该说的秘密，该托付的身家性命，都已经摆在了这昏暗的议事厅里，再无反悔的余地。
他稳了稳心神，转向刘魁，语气恢复了平日部署军务时的冷静：
“我过几日就出发去打重庆，我走之后，你们再动身，悄悄走，只挑三五个绝对信得过的老兄弟，嘴要紧，身手也要好。谷口的哨卡我会提前打好招呼，出了谷，别直奔全州，先往南直隶方向绕一绕，走些弯路，把痕迹搅乱。”
刘魁紧紧攥着那块冰冷的铁牌，棱角硌得掌心生疼。
他看着石午阳鬓角新添的白发，喉头哽得厉害。
他拉着孔四贞，再次跪下，这一次，没有急着起来。
他额头触地，嘶哑着嗓子，重重喊出了那两个字：“司令！”
这一声里，有对如山军令的承接，有对知遇之恩的感激，更有从此天各一方、前途未卜的悲怆。
石午阳站着受了这一礼，他知道，这或许是他最后一次，以“司令”的身份，接受刘魁最郑重的告别了。
他挥了挥手，声音疲惫：“去吧！抓紧准备，今夜的话，出得我口，入得你耳，烂在肚子里。”
刘魁和孔四贞起身，又深深看了一眼石午阳，才倒退着，悄无声息地退出了议事厅。
门轻轻合拢。
石午阳独自站在空荡荡的屋子里，炭火终于彻底熄灭了，只剩下一堆暗红的灰烬。
寒意彻底包围了他。
他走到窗边，望着外面浓得化不开的夜色，野人谷在沉睡，
而他刚刚，亲手将一枚或许能保全火种、或许会引火烧身的种子，埋进了这深不可测的黑暗之中。
他摸出烟杆，想再抽一口，却发现手有些抖，试了两次，才把火镰打着。
……
石午阳点齐两千精兵出谷那日，野人谷刚下过一场薄霜。
晨光里，谷口那棵老槐树的叶子掉得差不多了，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天。
石午阳骑在一匹青骢马上，回头望了一眼——豆娘抱着石蛋蛋站在坡上，慧英牵着二蛋的手，俩孩子使劲朝他挥手。
他举起手晃了晃，终究没说什么，一夹马腹，队伍便像条灰扑扑的长蛇，蜿蜒着钻进了山道。
十一月的山风已经刮脸。
队伍过了兴山，山坳里已经开始结冰凌。
在约定的小河滩，他们遇上了袁宗第的人马。
老袁虽然只有四十出头，但胡子都花白了，正蹲在河边一块大石头上啃干粮，见石午阳来了，咧开缺了颗门牙的嘴笑：“石老弟！就等你了！来亨自个领着十几骑都走前面了！”
他身后是忠贞营的党守素，个子不高，人黑瘦得像块老腊肉，正埋头检查一匹驮马的蹄铁，听见动静抬起头，只“嗯”了一声，算是打过招呼。
三股人马合在一处，有了四千多人，走在山道上声势便不同了。
马蹄声、脚步声、兵器甲胄的碰撞声混成一片，惊得林子里鸟雀乱飞。
歇脚时，几个老兵油子凑在一起嘬烟锅子，议论着这回的仗。
“听说重庆城里就四千个绿营兵？”一个满脸麻子的老兵吐着烟圈，“咱这水陆两路加起来，都他娘的超两万了！”
“可不是嘛！”另一个缺了只耳朵的汉子接话，“我表哥在临国公帐下当亲兵，说这回可不是打了就跑，是要正经拿下重庆城，往后咱也算有个像样的窝了！”
“吴三桂那龟儿子在贵州，回不来吧？”
“回个屁！没听说么？跟他搭伙的那个满人大爷，叫李什么翰的，去贵州后水土不服，上个月就病死在营里了。吴三桂现在孤掌难鸣，让他回来救重庆？除非他插上翅膀！”