堂上，州牧周世安高坐正中，面色沉凝，看不出喜怒。他下首左侧坐着赵文渊，神色冷峻，腰背挺直。右侧则是几位本城的耆老和行会代表。
钱福一身簇新的宝蓝色绸缎长袍，站在堂下，虽然神色恭敬，但眉宇间并无太多惶恐，反而带着一丝恰到好处的“委屈”和“自责”。
“……大人明鉴，小人确实一时糊涂，见利忘义，私贩了些水银矿，触犯律法，甘愿受罚。但小人以性命担保，绝未以此物害人！更不知什么‘疫病源头’！那西市的时疫，定是天气严寒，百姓体弱所致，与小人这批矿石绝无干系啊！”钱福声音恳切，甚至带着几分哽咽，“小人愿捐出全部家产，弥补过错，救济染疫百姓，只求大人从轻发落！”
他这话说得漂亮，既承认了“私贩水银”这项相对较轻的罪责，又巧妙地将“引发时疫”的重罪撇清，还摆出了“捐家产、济百姓”的高姿态，极易博取不明真相者的同情。
周世安抚须沉吟，看向赵文渊：“赵别驾，你看……”
赵文渊心中冷笑，面上却不动声色：“钱大掌柜承认私贩水银，甘愿受罚，其心可悯。然，昨夜本官搜查昌盛行码头，除了水银矿，还发现数口可疑木箱，内藏带血衣物、苦力号牌等物，更有地窖中发现诡异标记，此事，钱大掌柜作何解释？”
钱福面色微变，但很快恢复镇定：“回大人，那地窖……乃是小人堆放一些陈年旧物之处，那些衣物号牌，想必是以前伙计不慎遗落。至于什么标记……小人着实不知啊！许是些顽童的涂鸦？”
“涂鸦？”赵文渊冷笑，“那标记乃是三只鬼爪，与北边某些邪教图腾极为相似！钱福，你私贩水银已是重罪，若再与邪教勾结，传播疫病，可是诛九族的大罪！”
“大人明鉴！小人冤枉！”钱福噗通一声跪下，连连叩头，“小人世代经商，安分守己，岂敢与邪教勾结？那鬼爪标记，小人真的不知从何而来！定是有人栽赃陷害！昨夜……昨夜那回春堂的苏大夫，就曾潜入小人码头，行踪诡异，说不定就是她……”
“报——！”
就在此时，堂外一声高喝，打断了钱福的哭诉。一名衙役快步奔入，单膝跪地：“启禀大人，回春堂苏大夫求见，称有要事禀报，并有重要人证、物证呈上！”
堂上顿时一片哗然。
周世安眉头一皱：“传！”
苏念雪一身素净青衣，缓步踏入公堂。她神色平静，目不斜视，手中捧着一个小木箱。身后，两名赵文渊的亲信押着王班头，以及那个从地窖带回的布袋。
看到王班头，钱福的脸色终于变了。
“民女苏念雪，参见州牧大人，赵别驾。”苏念雪盈盈下拜。
“苏大夫，你有何证据，呈上来。”赵文渊沉声道。
苏念雪打开木箱，取出里面的东西，一一陈列在堂前的地面上：带血的骡夫衣服、昌盛行号牌、沾染暗红砂砾的骨片、地窖中拓印的鬼爪图案、以及王班头那份新鲜出炉的供状。
“大人，此血衣与号牌，得自昌盛行码头一处秘密地窖，属于半年前为昌盛行运货失踪的骡夫。此人妻子如今重病在床，可为人证。此骨片混杂在一种暗红色砂砾中，经民女查验，砂砾与骨片皆沾染剧毒‘幽泉秽’，与西市疫病同源。此图案拓自地窖地面，经查，与北地‘幽冥教’图腾一致。而这份供状，”她拿起王班头的供词，“乃州衙捕快王贵亲笔所书，画押确认，其中详述了昌盛行钱福，勾结黑水坞陈枭，私运北边‘鬼爪货’（疑为幽冥教邪物），投放疫毒，构陷民女，并企图杀人灭口之全部罪行！”
她声音清越，字字清晰，回荡在寂静的公堂上。
每说一句，钱福的脸色就白一分。当听到“幽冥教”三个字时，他浑身剧烈一颤，眼中终于露出了无法掩饰的恐惧。
“你……你血口喷人！”钱福嘶声道，指着王班头，“定是你这贱人用妖术迷惑王班头，伪造供词！这些所谓的证据，也都是你伪造的！大人，不要信她！”
“是不是伪造，一验便知。”苏念雪不慌不忙，取出那个琉璃瓶，“此药水名为‘引踪香’，遇幽泉秽毒则会显出淡蓝荧光。请大人准许民女当场验证。”
周世安示意衙役取来一碗清水。苏念雪将少许暗红色砂砾和骨片碎末放入水中，然后滴入“引踪香”。片刻，在众目睽睽之下，那碗水果然泛起了一层诡异的淡蓝色荧光！
堂上响起一片惊呼。
“此毒，与西市病患所中之毒，一般无二。”苏念雪看向钱福，“钱大掌柜，你私贩的水银矿，可会有此反应？不如也取来一试？”
钱福面如死灰，嘴唇哆嗦，说不出话。
“至于王班头的供词是否受胁迫，”苏念雪转向王班头，“王班头，你可敢将供词内容，当堂再说一遍？并指出，昨夜指使你构陷于我、并许诺重金杀我灭口之人，是否就是堂下跪着的昌盛行大掌柜，钱福？”
王班头抬起头，看了一眼面无人色的钱福，又看了看神色冷峻的赵文渊，最后，他深吸一口气，嘶声道：“是！就是钱福！他给了我三百两银子，让我昨夜务必拿下苏大夫，制造其病亡狱中的假象！他还说，事成之后，另有重谢！那批水银矿是他早就准备好的幌子！真正的祸害，是那批从北边来的、刻着鬼爪的箱子！西市投毒，也是他和黑水坞陈枭合谋，毒药是他提供的！他……他还在州衙买通了刑房刘司狱和户房李书吏，为他们打探消息，遮掩罪行！小的所言，句句属实，若有半句虚假，天打雷劈！”
此言一出，满堂死寂。
所有人的目光，都聚焦在瘫软在地的钱福身上。
“钱福！”周世安猛地一拍惊堂木，声色俱厉，“你还有何话说？！”
钱福浑身发抖，忽然，他像是抓住最后一根稻草，尖声道：“不！不是小人！小人是被逼的！是北边……是北边‘那位’逼小人做的！小人若不做，全家性命不保！那些鬼爪货，那些毒药，都是‘那位’派人送来的！小人只是……只是代为保管转运！真正的主谋，是北边幽冥教的‘鬼爪尊者’！”
幽冥教！鬼爪尊者！
这几个字如同惊雷，在公堂上炸响。就连周世安和赵文渊，脸色也骤然变了。
北边幽冥教，那是朝廷心腹大患，信奉邪神，擅长用毒，行事诡秘残忍，多年来在边境屡屡制造事端。若此案真与幽冥教有关，那就绝非普通的商贾犯罪，而是牵扯到边疆安危、朝堂争斗的大案！
苏念雪心中一凛。果然牵扯出了幽冥教！北边的“贵客”，竟是幽冥教的“鬼爪尊者”！难怪钱福如此恐惧，难怪那批货如此邪门。
“鬼爪尊者现在何处？与你如何联络？”赵文渊急问。
“小人不知！每次都是他派人单向联系小人，信物就是那块三爪鬼面黑木牌！上次联络是十天前，让小人将一批新到的‘货’加紧处理掉……”钱福涕泪横流，似是彻底崩溃，“小人知道的都说了！求大人开恩，饶小人一命！小人愿戴罪立功，协助大人抓捕幽冥教妖人！”
周世安与赵文渊对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
事情，果然朝着最复杂、最危险的方向发展了。
“来人！”周世安沉声喝道，“将钱福押入死牢，严加看管！涉案之刘司狱、李书吏等人，立即缉拿！全城戒严，搜查幽冥教余孽及那批‘鬼爪货’下落！赵别驾，此案由你全权督办，务必查明真相，肃清妖氛！”
“下官领命！”赵文渊肃然起身。
苏念雪静静站在堂中，看着面如死灰的钱福被衙役拖走，看着周世安和赵文渊凝重的神色，看着堂外百姓震惊而又恐惧的议论纷纷。
她知道，扳倒钱福，只是开始。
幽冥教的阴影，已经笼罩了黑铁城。
而她自己，因为揭破此案，也必将进入那个“鬼爪尊者”的视线。
危险，非但没有解除，反而刚刚真正降临。
但她眼中，没有丝毫惧意，只有一片冰封的冷静，和深处那一簇灼灼燃烧的火焰。
棋局更深，对手更强。
那便，见招拆招，遇魔诛魔。
她苏念雪的路，从来都是一步步，从血与火中，杀出来的。