杨过一行秘密离开后的襄阳，此时却是另一番光景。
黄蓉一眼便看穿郭靖心中的不舍，当下轻咳一声，将话题引回眼前事务：“靖哥哥，”
“襄阳城内耳目众多，蒙古细作更是无孔不入，过儿四人北上燕京，事关重大，绝不能走漏半分风声。”
“为方便过儿隐藏行踪，尚有诸多事宜要安排妥当。
郭靖闻言，神色一正，“蓉儿说得极是。”
“若是被蒙古探子察觉，必定横生枝节。”
“依我之见，咱们不妨向外散播消息，就说过儿与龙姑娘激战姆拉克，身负内伤，需在郭府闭关休养，不见外客。”
黄药师抚掌笑道：“靖儿这一手虚虚实实使得妙！”
“如此一来，既能瞒过蒙古细作，又能婉拒那些前来拜访的江湖好汉，省却无数口舌麻烦。”
“又可保杨兄弟一行一路平安。”
黄蓉嫣然一笑：“我这便让鲁帮主去安排，令丐帮弟子严守郭府四周。”
“另外，让丐帮弟子散布消息，务必让‘过儿闭关养伤’一事传遍襄阳。”
当下便有丐帮弟子领命而去。
不消一个时辰，杨过斩杀姆拉克却身负重伤，在郭府闭关不出的消息便传遍了襄阳城。
果不其然，消息传开不久，郭府门外便陆续赶来无数江湖好汉。
有三山五岳的绿林豪杰，有行侠仗义的武林门派弟子，更有襄阳百姓，想要登门拜谢杨过。
鲁有脚亲自守在府门之外，以郭大侠已安排杨教主在密室闭关休养，不得打扰为由婉拒众人。
黄蓉听着府外动静，心想只要能瞒过这一段时日，过儿一行便能顺利抵达燕京。
便在此时，鲁有脚快步走入大厅，“黄帮主，明教骑部并百草仙等人已押送公孙止与嘎曲启程返回光明顶。”
“临行前，将备骑部用的三百匹良马尽数赠予吕大人，以供襄阳守军使用。”
郭府之内，众人见明教行事利落，心系家国，心中皆是敬佩。
黄药师捻须笑道：“杨兄弟年纪轻轻，便能统领明教这般庞然大物，麾下号令严明，当真难得！”
郭靖亦点头道：“明教此前倾力相助，此番又赠送战马，实乃襄阳之幸，百姓之幸。”
就在众人说话间，府外传来下人通报：“老爷，钦差贾大人派人前来，说是今晚在钦差行辕设宴，特来请老爷与夫人赴宴。”
黄蓉眉头微挑：“贾似道要设宴？”
“想来是他襄阳之事已了，打算启程返京，这是临行前的辞别宴。”
郭靖沉吟道：“贾大人身为朝廷钦差，镇守襄阳多日，如今要返京复命，咱们理应赴宴相送。”
黄蓉点头：“靖哥哥说得是。”
不知不觉，夕阳西下，暮色笼罩襄阳城。
钦差行辕之内，灯火通明，宴席早已备好。
贾似道身着绯色官袍，头戴乌纱，早已在厅中等候。
赵葵一身武将官服，神情沉稳，眉宇间带着久经沙场的沧桑。
吕文德一身戎装，脸上的笑容尚未散去。
三百匹良驹入列，原本单薄襄阳城骑兵，瞬间多了几分锐气。
今日在教场看着一匹匹神骏异常的战马，他便笑得合不拢嘴。
吕文焕面容与吕文德有几分相似，神情略显内敛，站在兄长身侧。
见郭靖黄蓉到来，四人连忙起身相迎。
“郭大侠，黄帮主，二位大驾光临，真是蓬荜生辉啊！” 贾似道满脸堆笑，语气热情。
“贾大人客气了。”
郭靖拱手回礼，“听闻贾大人即将返京复命，我与内子特来为贾大人送行。”
众人一番寒暄，依次落座。
贾似道端起酒杯，站起身来，目光扫过众人，朗声道：“诸位，本官奉旨前来襄阳公干。”
“多亏诸位鼎力相助，本官在此，敬诸位一杯！”
众人纷纷端起酒杯，起身回敬，一饮而尽。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛渐渐热烈。
贾似道望着郭靖，感慨道：“郭大侠，”
“此番襄阳之行，本官可是大开眼界啊。”
“那两大妖人凶焰滔天，本官原以为此番必死无疑。”
“不想二贼被诸位大侠联手诛杀，当真是大快人心！”
郭靖摆手道：“贾大人过誉了。”
“若非过儿夫妇施展神功，我等也难轻易取胜。”
贾似道连连点头，“杨教主年纪轻轻，便有如此修为，日后必成我大宋之臂助。”
郭靖淡淡一笑：“我等虽是江湖草莽，但襄助朝廷抵御外侮，亦是分内之事。”
贾似道笑意不减，“郭大侠为国为民，真乃当世大侠，本官佩服至极！”
郭靖摆了摆手：“贾大人过奖了，分内之事，何足挂齿。”
黄蓉嫣然一笑，接过话头：“贾大人，此番英雄大会能顺利诛杀妖人，全赖诸位齐心协力，江湖豪杰奋勇杀敌。”
“绝非一人之功！”
贾似道连连点头，又看向吕文德，“吕将军，今日本官听闻，明教将三百匹良驹赠予将军，充实襄阳守军骑兵，此事当真？”
吕文德闻言，脸上露出喜色，端起酒杯道：“回大人，确有此事！”
“那三百匹战马皆是难得的良驹！”
“有了这些战马，我襄阳守军的骑兵战力，必定大增！”
“杨教主当真是深明大义，心系家国啊！”
赵葵亦点头道：“明教此番举动，令人敬佩。”
“江湖势力能如此倾力相助朝廷守军，实乃大宋之福。”
“本官回京后定当如实上奏，为明教请封。”
贾似道放下酒杯，轻轻叹息一声，神色间感慨万千。
吕文德问道：“贾大人何故叹气？”
贾似道目光微沉，“说起明教赠马一事，本官心中是感慨万千啊！”
“明教好大的手笔啊！”
“三百匹上等战马，便是朝廷也拿不出来。”
“本官听闻西域良种，一匹便是价值千金。”
“这三百匹马，便是三十万两白银！”
众人闻言，皆是一惊。
三十万两白银，这可不是小数目。
“想我大宋幅员辽阔，子民亿万，却要靠江湖门派赠送战马，才能补足守军骑兵短板，说来实在是令人唏嘘。”
他这话一出，席间气氛顿时一沉，原本热烈的氛围瞬间消散，取而代之的是一股难以言喻的沉重。
他目光转向赵葵：“赵大人，你今日下午在驿馆外所言，本官思来想去，颇觉有理。”
赵葵一怔：“贾大人指的是？”
贾似道缓缓道：“你说我大宋屡次北伐失败，皆因不产战马。”
“若能通过明教补足战马，重新建立一支成规模的骑兵，将来面对蒙古南侵，未必没有一战之力。”
赵葵点头道：“正是此意。”
贾似道叹了口气：“本官当时虽觉此言有理，可细想之下，却又觉得难如登天。”
吕文焕问道：“贾大人何出此言？”
贾似道端起酒杯，轻抿一口，“诸位可知，我大宋为何不产战马？”
众人一怔，皆未答话。
贾似道自问自答：“只因大宋疆域，多为水网密布之地，适宜农耕，却不适宜牧马。”
“产马之地，皆在北方草原，如今尽数落入蒙古之手。”
“这三百匹马，够做什么？”
“只需一场大战，战马便会死伤殆尽，一切又会回到原状。”
“若想建立一支成规模的骑兵，少说也要万匹战马。”
“可这万匹战马，要从何处来？”
“难道让明教年年赠送不成？”
“依本官看，便是明教倾尽全教之力，也拿不出这许多马来。”
赵葵沉吟道：“贾大人所言极是。”
“没有骑兵，我大宋便只能被动挨打。”
“蒙古骑兵来去如风，今日攻此城，明日掠彼地，我大宋步卒只能疲于奔命，处处设防，处处薄弱。”
吕文德瓮声道：“赵大人，吕某守城十余年，最清楚这其中的苦处。”
“蒙古骑兵每次南下，皆是数万骑一齐杀来。”
“守军只能依托城墙固守，根本不敢出城野战。”
“是以能守住襄阳便是大功一件，莫要想什么出城杀敌、收复失地的美事。”
吕文焕点头附和：“兄长说得是。”
“以步卒对抗骑兵，毫无胜算。”
“便是当初的岳家军，也只能在特定地形克制骑兵。”
赵葵叹了口气：“二位将军所言，赵某岂能不知？”
“只是每每想起靖康之耻，想起二帝被掳，想起中原沦陷，赵某恨不得立刻提兵北伐，收复河山！”
他握紧酒杯，指节发白：“可国朝每次提兵北上，皆是惨败而归。”
“究其原因，便是没有骑兵！”
“步卒行军缓慢，粮草补给困难，而蒙古骑兵来去如风，屡屡断我粮道，袭我后路。”
“待我大军疲惫不堪时，再以主力正面决战，每每大获全胜。”
“赵某曾无数次想过，若我大宋有一支能与蒙古骑兵正面抗衡的骑兵，何至于此！”
贾似道苦笑摇头：“赵大人，本官理解你的心情。可现实如此，徒呼奈何。”
他顿了顿，继续道：“北伐需要钱粮，需要战马，需要精兵强将。”
“可朝廷每年岁入有限，既要养官，又要养兵，还要应对水旱灾害，处处都要用钱。”
“打造一支骑兵，耗费巨大。一匹战马，价值千金；一套骑兵装备，又得耗费百贯。”
“再加上骑兵的训练、粮草、俸禄，每年耗费不知凡几。”
“朝廷哪里有这许多银钱？”
吕文焕放下酒杯，接过贾似道的话头，轻叹道：“贾大人所言极是。”
“我大宋南人，自幼生长于水乡泽国，擅舟船，熟水战，可偏偏少产良马，不通骑射。”
“北方草原，自幼生长在马背上，三岁习骑射，成年便征战四方，骑兵之强，天下无敌。”
“大宋以步兵为主，仅凭血肉之躯，在平原旷野之上对抗蒙古铁骑，无异于以卵击石。”
“北伐之野望，当真是难如登天啊！”
吕文焕常年驻守襄阳，与蒙古大军多次交战，深知蒙古骑兵的恐怖。
贾似道微微颔首，神色凝重：“吕将军所言，正是本官心中所想。”
“大宋水师天下第一，境内江河湖海纵横，蒙古人望尘莫及。”
“可一旦到了陆地平原，我大宋步兵便成了蒙古骑兵的靶子。”
“纵观大宋历次北伐，无一不是败于骑兵之下，究其根本，便是大宋无强大骑兵，无足够良马。”
赵葵听到这里，端起酒杯，轻轻抿了一口，“大宋历次北伐失败，最根本的原因，便是大宋骑兵孱弱，先天不足！”
他放下酒杯，站起身来，声音铿锵：“若是我大宋能有足够良马，以大宋将士之勇猛，未必不能与蒙古铁骑一战！”
“将来蒙古大军南下，大宋外有骑兵抗衡，内有步兵固守，更兼有水师支援，攻守兼备，何愁守不住江山？”