签押房内，茶香袅袅。
三位指挥使端着茶盏，谁也没急着接周起的话茬。
都是千年的狐狸，手里捏着各营的军费，平日里从户部抠点银子比登天还难。
如今周起一句“见现银才开炉”，直接掐住了他们的三寸。
游龙卫指挥使干咳了一声，搓了搓手：“周老弟，不是老哥哥不给你兜底。实在是这几日营里粮饷吃紧，要不……先拿兵部的批条抵两成？”
周起眼皮都没抬，正要开口，签押房的木门被人推开。
一袭青衣的桑蠡大步跨过门槛，习惯性地拱手低头，正要禀报：“主……”
话音未落，他眼角余光扫见了屋内端坐的那几道不怒自威的将领身影。
桑蠡何等心思圆融的人物，喉结微滚，硬生生将那声“主公”咽回了肚里。
他面上不见半分错愕，顺势将拱着的手高高举起，脸上的神情已如翻书般，换上了一副商贾独有的熟络笑意。
“哎哟！周总办！”桑蠡笑得一团和气，“您催得急，那五十车精铁和石炭，鄙人可是亲自给您押送到军器局门外了！”
周起见桑蠡进来，脸色一沉，大声埋怨道：“桑公子，你这云起阁的铁料，近来可是越来越贵了。我军器局专司为镇北军各卫所打造兵刃，这都是保家卫国的利器，你在这上头可不能黑心涨价啊！”
桑蠡一听这话，再看看那几个面露难色的指挥使，心里立时透亮。
他收起笑容，换上了一副在商言商的无奈模样：“周总办，您这话可是冤枉鄙人了。这铁料价格，向来是随行就市。眼下大演武在即，北境市面上精铁奇缺，各路商号都在疯抢，这价钱自然是一涨再涨。我云起阁可是顶着赔本的风险，按市价的九成给您供的料。”
桑蠡特意提高了几分音量：“大人莫要嫌今日这批铁料贵。鄙人今日亲自登门，就是要知会大人一声，这下一批铁料，云起阁可是要涨上一涨了。这也是没法子的事。”
屋内的三位指挥使互相对视了一眼，心里暗骂：他娘的，这两个小狐狸崽子，在这给老子唱双簧呢！
可骂归骂，桑蠡的话却实实在在地戳中了他们的软肋。大演武在即，精铁一天一个价，今日不掏钱定下，明日只怕连生铁疙瘩都买不着了。
“得得得！”威塞卫指挥使是个暴脾气，一巴掌拍在案桌上，“周大人，六百把腰刀！银票我下午就差人给你送来！你先把老子的炉子生起来！”
另外两位指挥使见状，生怕落了后，也只得咬着牙答应了现银结账。
待到几位军中大员前脚刚离开签押房，桑蠡脸上的市侩笑意即刻敛去。
他走到书案前，压低声音，语气凝重：“主公，属下刚才可不是全在陪您演戏。铁料短缺，是真的。”
周起倒茶的手一顿：“怎么回事？云起阁的商路不是一直畅通么？”
“云州地界没有铁矿。”桑蠡面色肃然，“以往各家商号的铁料，九成都要从右路军防区内的大孤山铁矿往这边运。可就在前日，右路总兵韩岳突然下了死命令，以大演武军需为由，封了大孤山。我们云起阁采买的几批精铁，全被右路军的关卡强行扣下了。”
桑蠡叹了口气：“盘点下来，咱们库中剩下的铁料，最多只够支撑工坊十日之用。”
周起将茶盏重重顿在桌上：“韩岳这是故意在大演武之前掐咱们的脖子，想让整个左路军拿不出新兵刃。从雁雍城购铁补充呢？”
“雁雍那边也不行。”桑蠡摇头道，“镇北王麾下直属的几大卫所也在大肆囤积精铁，日夜打造兵甲。雁雍的铁市早就被中军掏空了。”
周起站起身，负手走到墙边的堪舆图前：“除去这大孤山之外，离云州最近的矿在哪？”
“天狼草原东面，渤凉国的赤峰岭铁矿。”桑蠡指着地图上的一处狭长地带，“那是距离咱们最近、且出产好铁的地方。但此事极难。”
“韩岳的右路军常年在东线，这两年为了抢军功、劫掠财物，时常越界侵扰渤凉的村庄商队。渤凉国对此恨之入骨，对我大宁的态度早已降至冰点，商路近乎断绝。”
周起沉吟片刻，果断下令：“先去市面上，把其他散碎商号手里的铁料不论价格全扫了。云起阁的库存底子先不要动。我让莫云调整工序，把军器局里的废铁和残次兵刃重新熔了，用在刀柄、护手这些不吃劲的位置上，好钢全用在刃口上。”
周起摘下墙上的藏锋：“这事不能硬扛，我去找大帅。”