日头高悬，官道上尘土飞扬。
周起将方天画戟挂回得胜钩上，拨转马头。
“回营！”
“放肆！”曹别鹤身边，兵部职方司主事陈良尖着嗓子喊道，“周起！钦差当面，让你走了吗？季指挥使，还不将这抗旨之徒拿下！”
季长风端坐在马上，眼帘微垂，没接话。
周起停下战马，微微侧过脸，冷笑一声：“曹大人要拿我？可以。请苏总兵的黑牌令箭来！今日我巡防营带血班师，没有都督府的令牌，我看谁敢拦我！”
“你……”曹别鹤气得浑身发抖。
陈良见上千双满含杀气的眼睛死死盯着这边，后背直冒冷汗。
他凑到曹别鹤耳边低声道：“大人，这群边军刚见过血，煞气太重。若强行扣人，恐生兵变。不如先回云州，再做计较。他周起跑得了和尚跑不了庙。”
曹别鹤借坡下驴，冷哼一声，一抖官袖：“本官倒要看看，苏澈怎么保你这颗抗旨的脑袋！”
……
巡防营，签押房。
屋内静得发沉，连呼吸都轻得刻意。
得知周起班师，顾怡岚早已带着简兮和小环候在屋内。桌上备着热茶和饭食，但没人有心思动筷子。
秦铁衣、孟蛟等人个个挂彩，脸色阴沉地坐在桌前。
林红袖斜靠在门柱上，双眼血红，脖颈绷得笔直，藏着没处发泄的戾气。
“主公。”
桑蠡面色凝重，“在你们归营之前，曹别鹤已经来过落马坡大营了。他不是来巡边的，是带着枷锁来拿人的。”
周起坐于主位，静听下文。
“此人来云州，表面是监军，实则是朝廷往镇北军里钉的一根楔子。”
桑蠡羽扇轻摇，“主公连立战功、手握互市、又抗旨出兵。这桩桩件件，都可成为朝廷撕开镇北军口子的由头。曹别鹤要的不是主公的命，是主公这颗脑袋上挂的‘抗旨’二字。只要拿下了你，朝廷就能顺理成章地把手伸进云州，乃至整个北境军务。”
周起手指摩挲着茶盏边缘。
朝廷和镇北王的博弈，他现在也略知一二。镇北王拥兵自重，朝廷不敢明着削藩，只能派这些文官来掺沙子。曹别鹤，就是朝廷用来探路的一把刀。
想通了这一层，周起心里反倒清明起来。
杀了这钦差，对镇北王和苏澈来说，是除了朝廷插进来的一根钉子，是求之不得的顺水推舟。
“曹别鹤必须死。”周起眼底杀机一闪。
秦铁衣猛地抬头：“末将去。暗地里下手，不露痕迹。”
秦铁衣等了半辈子的公道，朝廷不给。守了半辈子的规矩，喂了狗。跟了周起，他越来越觉得，如今这世道，千般道理，不如一刀痛快。
“曹别鹤可以死，但不能死在我们手里。”
桑蠡立刻出言阻拦：“若是钦差稀里糊涂死在云州，朝廷震怒，苏总兵便是首当其冲。他嘴上不说，心里只会觉得主公办事鲁莽、不堪大用。到那时，别说保你，他第一个就要拿你的人头去堵朝廷的嘴。”
“主公要杀此人，必须借刀杀人，或者让他死得身败名裂。知已知彼，方能定策。诸位谁对这位曹钦差有所了解？”
众人面面相觑。
他们都是边关厮杀的糙汉，哪懂得京城里的门道。
“周郎，妾身倒略知一二。”
一直安静站在一旁的顾怡岚轻启朱唇。
周起抬头：“夫人认得他？”
“家父获罪前，曾任兵部左侍郎。这曹别鹤，便是这兵部右侍郎。”
顾怡岚接过话头，陈说道，“此人与家父同朝为官多年，逢年过节，兵部饮宴，官员们都会带上家室，妾身也曾见过几次。他生性极其多疑，且贪财好色，府中圈养的小妾不下二十之数。绝非易与之辈。”
周起沉吟片刻：“夫人，此人可有什么极其看重、或是能让他乱了方寸的念想？”
顾怡岚微微蹙眉，思索了片刻，道：“他有一把皇上御赐的鎏金雁翎刀。听闻是当年他在兵部督办秋防，呈上了一份《平虏十策》，得了先皇一句‘文臣知兵’的夸赞，特赐此刀。曹别鹤将其视为仕途的护身符，走到哪便带到哪，极其炫耀。”
听到“鎏金雁翎刀”，签押房内瞬间炸了锅。
孟蛟一拳砸在桌子上，震得茶盏乱跳。