紫衣女子带着弟弟姜元宝回府时，正赶上戚氏核对府中账册。
各院管事皆垂手立在两侧，厅堂之内气氛肃穆。
“夫人，小少爷与三小姐回来了！”
贴身丫鬟入内禀报。
戚氏原本紧绷的面色当即柔和下来，抬手遣退一众管事：“你们暂且退下，账目我明日细看，再另行吩咐。”
一众管事躬身应诺，依次退出厅堂。
戚氏命丫鬟收好账册，净手拭干后，姐弟二人也进了屋。
她笑着说着：“你们姐弟俩总算回来了，出去大半日，都往何处玩耍了？”
谁知姜元宝一言不发，径直上前紧紧抱住她的腰身，将小脸埋进她柔软的肚子，似是受了委屈。
戚氏瞬间察觉异样，柔声轻哄：“元宝，怎么了？是跟姐姐出去玩累了？”
姜元宝依旧闷不作声，只抱得更紧。
戚氏随即抬眸看向身后的紫衣女子，温声询问：“锦儿，你弟弟怎么了？”
紫衣女子微微撇嘴，淡淡回话：“元宝今日在外摔了一跤。”
戚氏闻言脸色骤变，当即蹲下身扶住儿子双肩，细细上下打量，满眼焦急：
“摔到何处了？快让娘看看，可还疼？”
姜元宝默默抬起一双小手，掌心早已在医馆包扎妥当，两只小手裹得严实，像两个小小的布粽。
戚氏瞧着心头一阵揪痛，抱着儿子站起身，一边轻轻拍着他的后背安抚，一边转头便看向紫衣女子，语气带着几分责备：
“锦儿，你是怎么照看弟弟的？竟让他摔得这般重。”
紫衣女子眼底掠过一丝不耐，语气平平辩解：“我早已叮嘱过他莫要乱跑，谁知在我与人谈生意时，他趁我不备私自跑开，这才摔了。”
“你一个未出阁的姑娘家，整日在外抛头露面谈生意，成何体统？何况你日后是要入宫的人，万万不可这般肆意行事……”
戚氏的话尚未说完，便被紫衣女子冷冷打断：“女儿乏了，娘若无别的吩咐，女儿先回房歇息了。”
话音落，她转身出去，径直回了自己的屋。
她随手摘下脸上轻纱，默然落座凳上。
胭脂上前点亮油灯，又沏了热茶奉上，轻声询问是否此刻传膳。
紫衣女子并未应声，只一动不动凝望着油灯跳动的灯芯，眼底慢慢浮起一抹浓重怨毒。
良久，她才开口吩咐胭脂：“你去打听一番，此次湖广入京的举人都有谁，其中可有一个名叫沈湛的。”
胭脂默默记下沈湛二字，即刻前去寻府里的文管事打探消息。
这文管事原是府中两位少爷幼时的启蒙先生，读书治学虽资质平平，但为人稳妥办事得力，便被留在府中打理杂务，消息素来灵通。
恰逢二少爷此番也参加了科考，各地入京举人的底细，他定然一清二楚。
胭脂去得快，回来得也快。
紫衣女子抬眸看来。
胭脂连忙上前回话：“三小姐，已打听清楚了，您说的沈湛，正是此番湖广乡试的解元。”
“解元？”
“他怎么可能……还是解元？！”
紫衣女子骤然攥紧双拳，尖利的指甲深深掐进掌心……
另一边，沈湛与黎朔散了国子监课业，一同回到如今居住的宅子。
九月京城秋寒渐起，刘叔刘婶早已做好晚饭，皆是寻常吃食。
一盘清炒秋白菜、一盘素炒萝卜丝、一碟腌芥菜小菜、一盘酱炒豆渣，一锅热乎的野菜蛋花汤桌上配着粗面杂粮馍。