伙计掂了掂手中的分量，脸上笑容顿时真挚了几分：“先生太客气了！柳先生最喜以文会友，想必不会拒绝。您稍等，小的这便去通传一声。”
不多时，伙计引着一位青年从后堂走了出来。这青年约莫二十出头，身形清瘦，穿着一袭洗得发白的蓝色儒衫，但浆洗得十分干净。面容算不得十分英俊，但眉眼清正，鼻梁挺直，自有一股读书人的书卷气与不卑不亢的气质。他手中还拿着一卷未校完的书稿，指尖略有墨渍。
“学生柳文宣，见过先生。不知先生尊姓大名，唤学生前来，有何指教？”柳文宣对着耿武拱手一礼，语气平和，目光清澈，既无倨傲，也无谄媚。
耿武打量着他，心中微微点头。仅从这第一面的气度来看，倒不似那等蝇营狗苟、心术不正之徒。
“鄙姓吴，单名一个‘武’字，关东人士，游学至此。”耿武也还了一礼，随口编了个假名，“久闻柳先生诗才，今日冒昧打扰，实是心痒难耐。方才于店中见先生抄录的《左氏春秋》，笔力遒劲，法度严谨，更兼旁批数语，见解独到，令吴某佩服。故而不揣冒昧，想与先生讨教一番诗文之道。”
柳文宣闻言，眼中闪过一丝讶异，随即化为遇到知音的欣喜，但依旧保持着谦逊：“吴先生过誉了。学生不过是以此糊口，雕虫小技，不敢当‘笔力遒劲’之赞。至于旁批，乃学生读书时偶有所得，随手记下，粗陋浅见，恐贻笑方家。先生既自关东来，见识广博，当是学生向先生请教才是。”
两人便在书肆一角的茶座坐下。耿武有意将话题引向经史、时政、乃至诗词歌赋。柳文宣起初还有些拘谨，但谈及学问，便渐渐放开了，引经据典，侃侃而谈。其学识确实扎实，对经典有自己独到的理解，并非寻章摘句的腐儒。论及时政，虽限于身份见识，有些看法难免书生意气，但言辞间忧国忧民之心，嫉恶如仇之态，却也真挚。谈到诗词，更是神采飞扬，将自己一些得意之作（包括与耿禾唱和的几首未流传的）稍加改动隐去关键后，吟诵出来请耿武品评，其诗风果然如情报所言，清新刚健，情真意切，尤其几首感怀身世、思念“友人”（实指耿禾）的作品，含蓄深沉，颇见功力。
交谈中，耿武数次以言语设套，或故意提出些偏激、功利之论，观察柳文宣反应。柳文宣或委婉反驳，或直言己见，皆不失风骨，也无媚态。当耿武假意感叹“如今世道，文章锦绣不如黄金白银，怀才不遇者多矣，不如攀附权贵，谋个出身”时，柳文宣正色道：“吴先生此言差矣。大丈夫立世，当以才学品行自持。穷则独善其身，达则兼济天下。若为一己富贵，便折腰事权贵，岂不有违读书之本心？家母常教诲，人穷志不可短。学生虽清贫，然日得一饱，夜有一榻，闲暇可读书作文，与二三知己清谈，已足慰平生。至于功名富贵，有固欣然，无亦坦然，但求俯仰无愧而已。”
这番话，说得坦荡磊落。耿武观其神色，不似作伪。他又故意将话题引向长安权贵，提及车骑将军耿武，言语中略带试探。柳文宣对耿武的评价颇为客观，既认可其武功赫赫、安定一方的功绩，也对其强势揽权、手段狠辣略有微词，但总体持“乱世用重典，其行虽酷，其心或可原”的态度，并未因其位高权重而刻意吹捧，也未因可能存在的“压迫”（如对某些士族）而肆意诋毁。
一番交谈，持续了近一个时辰。直到书肆掌柜过来催促柳文宣回去校书，方才作罢。
“今日与柳先生一席谈，获益匪浅。先生才学品德，令人敬佩。他日有缘，再当请教。”耿武起身，诚恳说道。
“吴先生学识渊博，见解深刻，学生亦受教良多。招待不周，还望海涵。”柳文宣再次行礼，态度依旧谦和有礼。
离开“漱玉斋”，走在熙攘的东市街道上，耿武沉默不语。身后一名“暗枭”低声道：“主公，观此子言行，似无大奸大恶之相，才学品性，在寒门中确属上乘。只是……”
“只是什么？”耿武问。
“只是，其家世过于寒微，与小姐……实在天差地别。且其心中既有‘不折腰事权贵’之志，恐怕……未必愿意攀附高门。即便他愿意，以老夫人和……世俗眼光，恐也难成。”另一名“暗枭”接口道，说得比较委婉。
耿武停下脚步，望着远处巍峨的宫墙，良久，才缓缓吐出一口气。
“此子，倒是个可造之材，也有几分风骨。可惜，生不逢时，也投错了胎。”
他心中已然有了判断。柳文宣本人，大概率并非奸恶之徒，对禾儿，或许真有几分才情相吸的倾慕。然而，这桩事，依旧难办。门第之见，如山如海。自己可以不在乎，但母亲、朝野舆论、甚至未来可能带来的政治影响，都不能不考虑。更重要的是，柳文宣那“不折腰”的性子，以及禾儿骄傲的心气，这两人若真结合，未来是相濡以沫，还是怨偶天成？
“先回府吧。”