求救的书信，很快送到了兖州，曹操的手中。
许县，司空府。
曹操看着袁绍言辞恳切、甚至带着几分昔日“大哥”对“小弟”嘱托意味的求援信，脸上没有任何表情，心中却是念头飞转。
“主公，袁本初果然撑不住了。”谋士荀彧平静地说道，“耿文远此计甚毒，以奇袭迫袁绍主力回援，再以对峙消耗其国力。冀州虽富，然两线作战（西对潼关，北对耿武），又失奇袭先机，久持必疲。此乃天赐良机，可坐收渔利。”
郭嘉笑道：“袁本初向主公求援，是病急乱投医，亦是想将主公拖下水。主公可愿做这‘渔翁’？”
程昱则道：“援助袁绍，固可令其多撑些时日，继续消耗耿武。然则，若援助过甚，令袁绍缓过气来，甚至击败耿武，则河北尽归袁氏，于主公大为不利。若不援助，或援助过少，袁绍速败，则耿武尽得河北，其势更不可制，亦非主公之福。”
曹操放下书信，缓缓道：“诸君所言皆有道理。袁本初，不能不救，也不能多救。”
他沉吟片刻，下令道：“回信袁本初，就说曹某感念旧谊，必不相负。然兖州新定，豫州未附，又有徐州陶谦、淮南袁术为患，实无力出兵相助。唯愿尽绵薄之力，凑集粮秣三万石，即刻派人送往冀州，以表心意。望本初兄善加利用，早破强敌。”
“三万石……”荀彧微微颔首，这个数字拿捏得恰到好处。既表达了“支援”的态度，不至于彻底得罪袁绍，又远远不足以解决袁绍的实际困难，堪称杯水车薪。既能令袁绍继续与耿武血拼消耗，又不至于让其迅速恢复元气。
“另外，”曹操眼中闪过一丝精光，“将此消息，以适当方式，透露给我们在长安的‘朋友’。让耿武知道，他北面的敌人，还没到山穷水尽、孤立无援的地步。或许，能让他更加‘用心’地对付袁本初。”
“主公英明！”众人会意。
很快，曹操的“友情援助”——三万石粮食，在少量曹军的护送下，北上送往冀州。消息也悄然在双方阵营中传开。
袁绍接到回信和这点微不足道的粮食，心中五味杂陈。既松了口气（曹操总算没彻底袖手旁观），又倍感失望和屈辱（这点粮食够干什么？）。他知道，曹操这是在敷衍，是在观望。真正的难关，还得靠他自己去闯。
而耿武在得知曹操“援助”袁绍的消息后，只是冷冷一笑：“曹孟德，果然精明。