子时三刻，雪更大了。
鹅毛般的雪片，在漆黑的天幕下狂乱飞舞，将黑铁城覆上一层凄冷的白。长街空寂，唯有风声呼啸，卷着雪沫，扑打在紧闭的门窗上，发出簌簌的轻响，像是无数细碎的脚步，在暗夜里潜行。
昌盛行，丙字码头。
巨大的仓库如同匍匐在雪夜里的黑色巨兽，沉默而阴森。平日里喧嚣的码头此刻死寂一片，只有值夜的风灯在杆头摇晃，投下昏黄破碎的光晕，映出仓库大门上沉重的铜锁，以及锁上凝结的冰霜。
仓库深处，却非全然黑暗。几盏气死风灯挂在梁上，光线晦暗不定，勉强照亮一小片区域。空气中弥漫着浓郁的、混杂了霉味、咸腥以及某种难以形容的、微甜而刺鼻的古怪气味。
钱福拢着厚厚的狐裘，站在一堆用油布严密包裹的方形货箱前。他年约五旬，面团脸，细长眼，平日里总是笑眯眯一副和气生财的模样，此刻脸上却毫无笑意，只有一片沉沉的阴鸷。灯光在他脸上投下晃动的阴影，让那平日的和善荡然无存，只余下商海沉浮磨砺出的老辣与狠戾。
他伸出保养得宜、戴着翡翠扳指的手，轻轻拂过最上面一口货箱的油布。油布冰冷粗糙，制的、常人难以察觉的暗记——三朵扭曲的、形似鬼爪的墨色花纹。
“北边来的‘货’……”钱福低语，声音在空旷的仓库里带回轻微的回响，带着一种金属摩擦般的冷涩，“真是催命的阎王帖。”
“大掌柜，”身旁的心腹管事压低声音，脸上带着未褪的惊惶，“赵别驾的人拿着手令，说要征用丙字仓存放防疫药材，清点转移所有货物，此刻就在码头外候着！咱们……咱们是不是赶紧把这些‘东西’处理了？”
“处理？怎么处理？”钱福冷冷瞥他一眼，“十几口大箱，深更半夜，往哪里运？运出去，岂不是更惹眼？赵文渊既然敢来，外面必已布下天罗地网，就等着咱们动呢！”
“那……那难道就让他们进来查？”管事急道，“这箱子里可是……”
“慌什么！”钱福厉声打断，细长的眼睛里闪过精光，“他赵文渊要查的是‘疫病源头’，是‘违禁之物’。那我们，就给他看他想看的‘源头’，但不是他想要的‘东西’。”
他拍了拍手。
黑暗中，无声地走出七八个精悍的伙计，个个黑衣短打，眼神锐利，动作轻捷，显然都身负武功。他们抬着几口看起来与周围货箱一般无二、同样用油布包裹的箱子，迅速替换了那批带有鬼爪暗记的货箱。新抬来的箱子被小心地放置在最显眼的位置。
“打开。”钱福吩咐。
伙计们利落地割开油布，撬开箱盖。灯光下，只见箱内整整齐齐码放着一块块银灰色、泛着金属幽光的“石头”，表面在晦暗光线下流淌着水波般的纹路。
“这是……水银原矿？”管事一愣。
“不错。”钱福嘴角扯出一丝冰冷的弧度，“水银乃至阴至寒之物，开采炼制不易，民间私贩乃是大罪。且其性剧毒，可伤人于无形。你说，若是在存放防疫药材的仓库里，查出大批未经官许的私矿水银……赵别驾会怎么想？”
管事倒吸一口凉气：“大掌柜的意思是……移花接木？可……可水银矿虽然违禁，与那‘幽泉秽’……”
“蠢材！”钱福低斥，“谁规定疫病源头只能有一种？水银矿藏于极阴之地，本身便带阴寒秽气，开采搬运者易患寒症，体弱之人接触，更可能暴毙。这症状，与那‘寒症’像不像？赵文渊和那女大夫，不是口口声声说疫病源于阴寒秽毒吗？这水银矿，不就是现成的‘秽毒之源’？”
他顿了顿，眼中算计更深：“况且，水银矿虽是违禁，但罪不至死，最多罚没、查封，打点一番也就过去了。可比那批‘鬼爪货’的干系，轻了何止千万倍！赵文渊查到水银矿，自以为是找到了铁证，必定欣喜，也就不会深究其他。等这阵风头过去，咱们再想办法将那批‘鬼爪货’转移出去。至于那女大夫……”
钱福声音陡然转寒，如同毒蛇吐信：“她不是能治病，能辨毒吗？那就让她，好好‘亲近亲近’这水银矿的阴寒秽气！仓库阴冷，水银之气弥漫，她一个弱女子，在此处‘感染寒毒，不幸病亡’，也是合情合理吧？”
管事恍然大悟，随即又担忧：“可赵文渊会信吗？还有那女大夫，狡猾得很，怕是不好对付。”
“信不信，由不得他。”钱福冷笑，“证据确凿，众目睽睽。至于那女大夫……她今夜必须死在这里。王阎王那个废物失手了，正好，她自己送上门来，省得我再费手脚。去，将仓库所有通风口都给我堵上大半，只留一丝缝隙。再把角落里那几个废弃的炭盆点上，记住，用最湿的柴，我要这仓库里烟雾弥漫，水银之气郁结不散！”
“是！”管事和伙计们凛然应命，迅速行动起来。
钱福最后看了一眼那批被替换到角落阴影处的“鬼爪货”，眼神阴冷。这批东西，是北边那位“贵客”指名要的，关系到一桩天大的买卖，绝不能有失。至于那个碍事的赵文渊和女大夫……哼，这黑铁城的天，还没那么容易变！
他转身，拢了拢狐裘，脸上重新堆起惯常的、生意人特有的圆滑笑容，抬步向仓库大门走去。门外的风雪声似乎更紧了。
……
几乎在同一时刻，西市，回春堂。
阿沅已带回了一个真正的、面色青灰、气息微弱的妇人，正是百花巷的哑姑。她并非天生哑巴，而是因幼时一场高烧伤了喉咙，加之长期营养不良，身体极度虚弱。这次感染“幽泉秽毒”，更是雪上加霜。
苏念雪将哑姑安置在内室暖榻上，以金针刺穴，辅以汤药，先护住其心脉。哑姑昏昏沉沉，时而清醒，时而迷糊，喉咙里只能发出嗬嗬的嘶哑气音，无法清晰言说。
苏念雪并不急，她让阿沅取来纸笔，又让虎子端来温水。她先以银针刺破哑姑指尖，放出几滴颜色暗黑、隐带灰气的毒血，滴入清水中，那水立刻泛起熟悉的灰白絮状物。
“确是幽泉秽毒无误，且中毒已深，侵入肺腑。”苏念雪凝眉，这哑姑中毒的迹象，与赵夫人、与西市那些苦力又有不同，毒气更加沉滞阴损，倒像是……长期接触毒源所致？
她示意哑姑放松，以指为笔，蘸了温水，在哑姑掌心轻轻划动：“你可能写字？告诉我，你从何处染病？接触过何物？”
哑姑手指颤抖，努力了半晌，终于在苏念雪掌心，歪歪扭扭写下几个字：“水……井……昌……货……”
字迹断续模糊，但意思已明——水源有问题，与昌盛行的货物有关。
苏念雪眸光一凝，继续写问：“何种货物？在何处？”
哑姑喘息着，眼神中露出恐惧，手指抖得更厉害，半天，又写下：“黑……箱……夜里……码头……怕……”
黑箱？夜里码头？苏念雪心中急转。是了，王班头也提到“北边箱子”、“半夜卸货”。看来，那批神秘的“鬼爪货”，正是通过昌盛行码头，在深夜悄然运入。
“你可曾看清箱子模样？有何标记？里面是何物？”苏念雪追问。
哑姑却剧烈咳嗽起来，脸色愈发灰败，眼神涣散，似乎回忆起什么极恐怖的事情，浑身发抖，再也写不出字。
苏念雪知她体弱神虚，不宜再逼问，便喂她服下安神汤药，让她沉沉睡去。
“姑娘，看来哑姑确实知道些内情，可惜……”阿沅低声道。
“无妨，她既写下‘昌’、‘货’，又提及夜里码头、黑箱，已是重要线索。”苏念雪洗净手，走到窗边。夜色如墨，雪光映着窗纸，一片惨白。
“赵别驾那边，应该已到昌盛行码头了吧？”她轻声问。
“算时辰，该到了。”阿沅点头，“只是，钱福老奸巨猾，恐怕不会轻易让赵大人查到真东西。”
“他自然不会。”苏念雪指尖无意识地捻动着一枚银针，针尖在幽暗光线下闪着微芒，“但有时候，查不到想要的，反而能发现更致命的。”
她转身，看向昏睡的哑姑，冰蓝色眼眸深不见底：“哑姑的症状，是长期接触毒源所致。她一个开胭脂铺的妇人，如何能长期接触昌盛行码头的秘密货物？除非……她本就与码头，或者与运送货物的人，有某种不为人知的联系。”
阿沅一怔：“姑娘是说……”
“百花巷，胭脂铺。”苏念雪缓缓道，“那地方，鱼龙混杂，暗娼、私贩、各色闲杂人等聚集。一个哑女，能在此立足开铺，必有依仗。或许，她无意中窥见了什么秘密，又或许……她本就是某个环节中，不起眼却关键的一环。”
她走到药柜前，取出一包药粉，倒入清水中化开，那水顿时变成一种极淡的、近乎无色的液体，却散发出一缕若有若无的奇异冷香。
“这是我用‘雪魄莲’花粉配制的‘引踪香’，气味极淡，常人难以察觉，但若与幽泉秽毒长时间接触过的物体相遇，会显出淡蓝色荧光。”苏念雪将药水装入一个特制的琉璃瓶中，“哑姑身上，定然沾染了那批‘黑箱’货物特有的秽毒气息，只是极淡。希望这‘引踪香’，能带我们找到更多线索。”
她将琉璃瓶小心收好。窗外，风雪声中，似乎隐隐传来更急促的马蹄声，由远及近。
阿沅侧耳倾听，神色一凛：“姑娘，又有人来了！听动静，人数不少！”
苏念雪走到门边，透过门缝望去。只见雪夜中，一队约莫十余人，皆着黑色劲装，腰佩短刃，行动迅捷无声，正朝着回春堂方向快速逼近。他们并非衙役打扮，也非赵文渊的黑甲卫，周身透着一股江湖草莽的狠戾之气。
为首一人，身形瘦高，面色阴鸷，正是黑水坞二当家，陈枭！
“是陈枭！”阿沅低呼，手已按上腰间软剑。
苏念雪神色不变，只道：“来得正好。关门，熄灯。”
“姑娘？”阿沅不解。
“赵别驾在昌盛行码头唱大戏，陈枭却带人直扑我这小医馆，你说，他是为了什么？”苏念雪声音平静，“自然不是为了抓我归案。他是怕我知道得太多，或者……我手里有他想要的东西。”
她走到桌边，吹熄了油灯。医馆内顿时陷入一片黑暗，只有窗外雪光，映出朦胧的轮廓。
“他想灭口，或是劫人，都需进这医馆。”苏念雪在黑暗中，声音清晰冷静，“那便让他进来。阿沅，你带哑姑和虎子，从后窗走，去我们之前说好的地方。这里，交给我。”
“不行！姑娘，太危险了！陈枭是出了名的亡命徒，手下也都……”
“正因他是亡命徒，才更好对付。”苏念雪打断她，语气不容置疑，“放心，我自有分寸。你们留下，反是拖累。走！”
阿沅咬牙，知苏念雪决定的事难以违逆，且她素来谋定后动，必有安排。只得背起昏睡的哑姑，拉着虎子，悄无声息地退入内室，从后窗翻出，消失在雪夜小巷中。