洪武二十年，四月初三，辽东，辽阳卫。
细雨已歇，天地间却依旧弥漫着一股沉郁的湿冷。
中军大帐内，气氛凝重如铁。
巨大的辽东山川舆图沙盘前，黑压压站满了顶盔掼甲的将领。
凉国公蓝玉一身玄色铁甲，外罩猩红斗篷，按剑立于沙盘主位，身形笔挺如松，顾盼间鹰视狼顾，凛然生威。
郑国公常茂立于蓝玉侧前方半步，手按刀柄，目光灼灼，如同亟待扑食的猛虎。
其弟常升、常森分列左右，皆面容肃杀。
帐下，辽东都司、各卫指挥使、神机营将领、京营勋贵，济济一堂，甲胄铿锵，杀气盈帐。
而在大帐角落，五个年轻得有些格格不入的身影，正屏息凝神地站着——
郭镇、冯诚、耿璇、汤鼎、邓镇。
他们同样穿着合身的明军制式布面甲，但面庞的稚嫩与眼中难以掩饰的兴奋、紧张，暴露了他们的身份与年龄。
能列席此等规格的军议，已是天大的恩典与殊荣。
蓝玉的目光如冷电般扫过帐中诸将，最终在沙盘上“建州左卫”、“建州右卫”的位置重重一点。
“冯帅大军已至北平以北，对北元形成压制；魏国公舰队亦已抵达高丽外海，展开牵制。两翼已稳，我辽东正面，该动了！”
他的声音不高，却带着金铁交鸣般的铿锵，在寂静的大帐中回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
“据查，阿哈出，盘踞苏子河、浑河一带，拥兵号称八万，实约四万能战。此獠凶悍狡诈，惯用骑兵袭扰，依山建寨，自以为得地利。”
蓝玉的手指在沙盘上建州右卫的区域划了一个圈，语气淡漠，却透着一股冰碴子般的寒意。
“猛哥帖木儿，据佟佳江、富尔江上游，山林更深，其部更擅山林奔袭，号称六万，实则精壮三万余。此二人，一在明，一在暗，互为犄角，乃辽东女真诸部中最大两股顽疾。”
他抬起头，目光锐利如刀，掠过每一位将领的脸。
“此次征伐，陛下旨意，殿下钧令——非为惩戒，乃为犁庭扫穴，永绝后患！故此，本帅方略，只有一个字：快！”
“以雷霆万钧之势，打垮其主力，捣毁其根本，使其再无死灰复燃之机！”
“常茂！”
“末将在！” 常茂踏前一步，声如洪钟。
“着你率两万神机营并两万京营精锐为先锋，携洪武一式野战炮三十门，开花弹五百发，轰天雷两千枚。出抚顺关，沿苏子河谷疾进，直扑阿哈出老寨！沿途凡有寨垒抵抗，不必请示，以炮火开路，碾过去！我要你在十日内，将阿哈出的脑袋，挂在本帅的旗杆上！”
“得令！” 常茂眼中凶光爆射，抱拳领命，甲叶哗啦作响。
“常升！”
“末将在！”
“着你统神机营新军左翼一万，携野战炮二十门，自清河堡出，沿富尔江河谷穿插，切断猛哥帖木儿可能东逃鸭绿江、或北窜深山之路！遇敌不必纠缠，以燧发枪火力驱散，牢牢扼守要道！”
“末将遵命！”
“常森！”
“末将在！”
“着你统神机营新军右翼一万，同样携炮二十门，自鸦鹘关出，向佟佳江上游压迫。步步为营，遇寨拔寨，遇林焚林，将猛哥帖木儿给我逼出来！”
“得令！”
......
一道道军令，清晰、冷酷、高效，从蓝玉口中吐出。
每一道命令，都伴随着沙盘上小旗的移动，勾勒出一张针对建州女真左右两卫的天罗地网。
正面强攻，两翼迂回包抄，断其退路，焚其巢穴……一套组合拳下来，务求全歼，不留后患。
帐中将领无不凛然，心中只有一个念头：凉国公这是要下死手，彻底抹掉建州女真这两大部！
军议已近尾声，诸将领命而去，各自点兵备战。
大帐内，只剩下蓝玉、常茂兄弟，以及角落那五位努力降低存在感、却依旧心跳如鼓的年轻伴读。
蓝玉揉了揉眉心，似才想起他们，目光扫了过去，带着几分审视，也带着几分不容置疑的威严。
“你们几个，” 他开口，声音比方才柔和些许，但依旧不容辩驳，“跟着中军，就在本帅眼皮子底下。多看，多听，多学沙盘舆图，学学粮秣调度，学学军令传达。仗，有你们打的，但不是现在。”
郭镇深吸一口气，与冯诚交换了一个眼神，鼓起勇气，上前半步，抱拳道：“凉国公，末将等蒙殿下恩典，前来历练，非为观战。恳请国公，许我等随郑国公或二位常将军麾下，哪怕为一小卒，亲临战阵，方不负殿下厚望！”
他一开口，耿璇、汤鼎也立刻跟上：“末将等愿为前锋，效死用命！”
连年纪最小的邓镇，也绷着小脸，努力挺起胸膛，虽然没说话，但眼神里的渴望显而易见。
蓝玉眉头微微一皱，虎目扫过五人年轻而炽热的脸庞。
若是寻常勋贵子弟敢在此时聒噪，他早就一句“滚出去”喝骂了。
但这五个……身份太特殊。
京中顶级将门的继承人，更是皇太孙殿下的心腹伴读。
临行前，陛下、太子，乃至殿下本人，都有过或明或暗的叮嘱——“护其周全，允其历练”。
这“历练”二字，分寸极难拿捏。
他沉默片刻，压下心头那点不耐，放缓了语气，却依旧带着不容置疑的决断：
“殿下遣你们来，是让你们长见识，学本事，不是让你们去送死。阿哈出、猛哥帖木儿都是积年的悍匪，困兽犹斗，最是凶险。此时让你们上前线，若有闪失，本帅如何向陛下、向太子、向太孙、向你们家中长辈交代？”
他看着五人脸上不服又不敢顶撞的神情，哼了一声：
“急什么？仗，有你们打的时候。等大局抵定，肃清残敌、追亡逐北之时，自有你们用武之地。现在，老老实实待着，把命保住，把眼睛擦亮，把该学的东西装进肚子里，这才是正理！”
话说到这个份上，已是极重的叮嘱。
五人虽心有不甘，但面对蓝玉那久经沙场、不怒自威的气势，又想起离京前朱雄英那句“多看多学，勿逞血气之勇”的交代，只能将满腹的话咽了回去，齐齐抱拳，闷声道：“末将等……遵命。”
只是那低下的眼眸中，闪烁的却是不曾熄灭的火焰。
四月初四，拂晓。
辽东大地，寒意刺骨。
随着辽阳卫城头三声号炮惊天动地地炸响，明军北伐的巨轮，轰然启动。
常茂率四万精锐，人披铁甲，马摘銮铃，如同一条沉默的钢铁巨蟒，在初露的晨光中，开出抚顺关，沿着苏子河谷，向着建州右卫的腹地，滚滚而去。
几乎同时，常升、常森两路大军，亦如展开的双翼，向着建州左卫的深山老林，包抄而去。
蓝玉自统中军近四万，包括最精锐的一万神机营中军、三万步骑，携重炮、辎重，稳扎稳打，随后推进。
战报如同雪片般飞向中军。
“报！先锋常茂将军部，于苏子河中游‘老谷岭’遇阿哈出前锋五千人据险阻击！常将军以野战炮二十门齐射，轰塌其木石营垒，敌溃，斩首千余，余者溃入山林！”
“报！左翼常升将军部，于富尔江支流‘黑瞎子沟’，遭遇猛哥帖木儿所部三千人埋伏！敌自两侧山林射箭投石。常升将军令神机营燧发枪手列阵轮射，压制敌弓手，旋即以轰天雷掷入山林，引发山火，敌狼狈逃窜，我部顺势抢占沟口要道！”
“报！右翼常森将军部，焚毁佟佳江沿岸女真寨落七处，遇抵抗皆以炮火焚之，俘虏老弱四百余，已押往后军！”
战局几乎是一边倒的碾压。
女真各部的抵抗，在明军绝对优势的火力与组织面前，显得苍白而徒劳。
他们赖以生存的山林险地，成了埋葬自己的坟墓。
轰鸣的炮火将简陋的寨墙连同后面的勇士一同撕碎，连绵的燧发枪声如同死神的镰刀，收割着任何敢于露头的生命，而不知从何处飞来的轰天雷，则将他们擅长的埋伏与近身搏杀，变成了自取灭亡。
真正的决战，发生在苏子河上游，阿哈出经营多年的核心堡垒——“虎头寨”下。
这是一处依山而建的巨大山寨，以粗大原木为墙，引河水为壕，地势险要，易守难攻。
阿哈出将散布各处的兵力收缩于此，连同能拿得起武器的半大孩子，凑起了近四万人，企图凭险固守，消耗明军，等待转机，或指望猛哥帖木儿来援。
四月初十，常茂的先锋大军，抵达寨前。
望着那巍峨的山寨，以及寨墙上影影绰绰、发出野兽般嚎叫的守军，常茂咧开嘴，露出一口白牙，在初夏的阳光下，却森冷如冰。
“传令！炮兵阵地，前移！给老子轰！把这破寨子，连同里面那些不知死活的野人，全他妈给老子轰上天！”
三十门洪武一式野战炮，以及后续加强的二十门攻城炮，被骡马、人力艰难地推上前沿预设阵地。
黑洞洞的炮口，如同巨兽狰狞的口器，缓缓抬起，对准了数里外的虎头寨。
寨墙之上，建州右卫指挥使阿哈出，身披简陋的镶铁皮甲，望着远处明军阵中那些闪烁着金属寒光的“铁管子”，心中莫名升起一股巨大的恐慌。
他曾与明军边军交手，知道弓箭、刀枪，甚至知道一些明军使用的老式火铳、碗口铳。
但那些东西，射程近，准头差，装填慢，在复杂山地作用有限。
可远处那些……太安静了，安静得令人心悸。
“长生天的勇士们！”
阿哈出强自镇定，挥舞着手中的弯刀，用女真话嘶声力竭地鼓动着，“明狗的火器，在山上没用！我们的寨墙比石头还硬！守住！杀光明狗！用他们的头颅，祭奠我们的山神！”
回应他的，是部下们参差不齐、充满恐惧与绝望的嚎叫。
他们中许多人，是从前方溃退下来的，亲眼见过同伴在那些会爆炸的铁球和连绵不绝的弹雨中，变成碎肉的惨状。
“预备——” 明军炮兵阵地上，令旗挥下。
“放！”
轰！轰轰轰轰——！！
五十门火炮，次第怒吼！