山路更加崎岖难行。
背着个大活人，速度根本快不起来。
曹旺的呻吟声越来越微弱，体温却越来越高，趴在陈大勇背上像块火炭。
石午阳的心也越沉越低，汗水混着焦急的泪水模糊了视线，但他不敢停！
也不知走了多久，日头已经偏西，林间的光线开始变得昏暗。
就在石午阳几乎要绝望的时候，阿朵突然扯住了他的衣角，声音带着狂喜的颤抖：“哥！快看！前面有……有烟！”
石午阳猛地抬头，透过前方稀疏的树梢缝隙，果然看到几缕淡淡的、带着人间烟火气的青灰色炊烟，正袅袅升起！
“有救了！老曹！撑住！前面有寨子！”
石午阳精神大振，嘶哑着嗓子吼了一声，朝着那炊烟的方向，跌跌撞撞地加快了脚步。
拨开最后几丛比人还高的凤尾竹，眼前豁然开朗。
山脚下，一条清亮的小河蜿蜒流过，冲刷出片肥沃的河谷。
向阳的山坡上，几十栋黑褐色杉木搭建的吊脚楼依山势错落排开，屋顶覆盖着厚厚的树皮或茅草。
正是傍晚时分，几缕淡青色的炊烟从木楼间袅袅升起，给这深山老林添了几分人间的暖意。
“是苗家人！”
阿朵紧跟在石午阳身后，低声说道，语气里带着一丝见到同是山民的亲近。
石午阳目光扫过寨子外围，心头猛地一跳——没有常见的土坯寨墙，取而代之的是一圈密密麻麻、长满尖刺的荆棘丛！
那些荆棘长得异常高大粗壮，枝条虬结缠绕，形成一道天然的、散发着蛮荒气息的屏障。
石午阳眉头紧锁，
这景象……太熟悉了！
当年护送永历帝仓皇南奔，途经湘西走投无路之时，不就是在这样一个用荆棘做寨墙的古怪苗寨里找人带过路？
寨子里那位眼神黑洞、供奉着神秘蚕蛊的老婆婆……
石午阳这会想起来心头都不禁一紧，那似乎是一种本能的惧怕。
但此刻曹旺命悬一线，哪容他细想？
他立刻回头，对背着曹旺、累得脸色发白、呼哧喘着粗气的陈大勇急吼：“大勇！快！跟上！进这寨子！”
三人几乎是跌跌撞撞冲到那荆棘寨墙的入口处。
所谓的“寨门”，不过是荆棘丛中一个狭窄的、仅容一人通过的缺口，用几根粗大的、削尖了头的圆木桩斜斜挡住。
“护国军石午阳！求见寨主老婆婆！”
石午阳顾不得许多，朝着寨子里放声大喊，声音因为焦急和疲惫而嘶哑，
“有人被毒蛇咬了！求婆婆救命！”
喊声在寂静的山谷里回荡。
很快，荆棘丛后面，一个穿着靛蓝土布短褂、包着青布头帕的精瘦苗人像影子一样冒了出来。
他手里紧握着一把锋利的苗刀，刀尖警惕地指向石午阳，嘴里噼里啪啦说出一连串急促的苗语，眼神凶狠，充满了对外来者的戒备和警告。