曹操攻破寿春数日后，军中粮草再次告急，士卒疲惫，不堪久战。
他心知此地残破饥馑，难以久守，决意即日拔营返回许都。
撤军前夜，曹操于寿春旧宫设下一席，特邀吕布、刘备、以及孙策同座议事。
酒过三巡，曹操放下酒樽，目光缓缓扫过三人，故作慨然道：“袁术逆天称帝，自取败亡，今已渡淮南逃窜，江北诸城空虚无主。
寿春、合肥、钟离、成德……
江北之地，襟连淮泗，俯瞰大江，本是膏腴之壤，我军务繁忙，即日便要撤军回许都，不知诸君谁愿留兵驻守，代为镇抚江北？”
一言既出，屋内气氛骤然一静。
吕布心头当即一沉。
他心中雪亮：原以为可以寻觅一处立身之地，可如今一看，寿春一带经战乱蝗灾，城毁粮绝，百姓流离。
所谓驻守，不过是接手一个无底烂摊子。
外有赵剑、孙策虎视，内有流民盗寇，曹操一退，自己孤军悬于外，必成众矢之的。
他眼珠一转，抱拳道：“明公有所不知，彭城一带多有寇乱，布若远离彭城，恐后方生变。非布不愿，实不敢轻离根本之地。”
曹操看向刘备。
刘备心中更是清明。
自己寄人篱下，兵不过数千，将止关张，一旦离开萧县远赴淮南，吕布必袭其后路，顷刻便无葬身之地。
他微微欠身，语气谦恭却坚决：“备才微力薄，驻守萧县尚需仰仗明公庇护，实无兵力远戍江淮，恐负明公所托。”
孙策也躬身行礼，从容回道：“我方定江东，山越未平，群盗未清，大军皆在江南弹压内乱。
江北路途遥远，粮运难继，不敢分心北顾。”
三人说辞各异，心意却如出一辙：江北残破，无利可图，四面临敌，谁沾谁倒霉。
曹操见状，心中暗笑，面上却故作惋惜，长叹一声：“我本欲托付心腹之人，镇守此方，不料诸君皆有难处。
也罢，既然如此，江北之地，暂且空置，待他日粮足兵盛，再作决断。”
当夜宴罢。
次日清晨，曹操便下令全军拔营，一把火烧去部分营垒，不留一卒一粮，径自撤军北归许都。